Maxim Willems

Ik had de eer en het genoegen, maar vooral de grote eer, vele keren schepen Maxim Willems te mogen interviewen de voorbije jaren. Geen boekje magazine of blad is de revue niet gepasseerd die zijn visie op Knokke-Heist verwoord wou zien. In 2011 had ik onderstaand gesprek met hem voor Knokke Actueel. Nu drie jaar later is het niet meer helemaal up-to-date, natuurlijk. Maar het geeft zijn spirit weer, zijn geest, zijn gedrevenheid.

(foto’s Christel Bedert & Jo Deman)

 

Maxim Willems

“Ik ben een believer”

Maxim Willems, Eerste Schepen van Knokke-Heist, bevoegd voor Financiën, Vrijetijd, Jeugd, Cultuur en Senioren, Informatica, Gemeente in uitbouw en Ontwikkelingssamenwerking.

Gedreven werkt hij dag in, dag uit aan de toekomst van Knokke-Heist. Hij oogt streng, vind ik, en ik haal in geen enkele discussie met hem mijn gelijk, zeker niet als het over het parkeerplan gaat, maar anderzijds lijkt deze 50-something een kwajongen, als ik zie dat hij aan de ingang van het stadhuis sigaretten staat te roken. Hij krijgt pretlichtjes in de ogen als hij het heeft over zijn jongere jaren, is en blijft gepassioneerd door cultuur met kleine c, en wordt ontroerd door muziek van ‘een tijdje geleden’. Muziek die hij stevig door de stadhuisgang laat knallen want de deur van zijn kantoor staat altijd open, letterlijk en figuurlijk. Ik heb het nog nooit anders geweten. Mijn openingszin van dit open-deur interview met de Eerste Schepen van Knokke-Heist is weinig origineel – ik weet het – maar, we zijn het begin van het jaar en dit is de eerste Knokke Actueel van 2011 dus ga ik van start met…

Wat wens je Knokke-Heist in 2011 toe?

Ik hoop dat 2011 voor Knokke-Heist het keerpunt wordt waar we al zo lang over aan het spreken zijn. Ik hoop dat er een nieuwe wind van verjonging en vernieuwing gewaaid komt in Knokke-Heist met veel respect voor het verleden maar met een innovatieve blik naar de toekomst toe, en met de toekomst bedoel ik niet de komende vijf jaar maar de komende 50 jaar!

Zit de oudere generatie te wachten op innovatie?

Toch wel. Daarom benadruk ik ook dat verandering moet gerealiseerd worden met respect voor het verleden. Knokke Le Zoute was 40 jaar geleden hét van het, bekend in heel Europa. Het is onze taak om Knokke-Heist opnieuw op de kaart te zetten. Vandaar dat ik één van de grote believers ben in de nieuwe projecten. We hebben strand, zee, blauwe lucht en prachtige wijken Knokke, Het Zoute, Duinbergen, Heist, Westkapelle en Ramskapelle maar we hebben ambiance te kort. We kennen niet meer het uitgangsleven van vroeger. We missen de sfeer van jonge én oudere mensen die uitgaan en zich amuseren.

Dat heeft Knokke-Heist toch zelf in de hand gewerkt?

En het is nu aan Knokke-Heist om ons te herpakken. Een jaar of 30 geleden is er een bepaalde roep om stilte geweest. Die is er gekomen maar nu is vastgesteld dat die stilte wel eens oorverdovend zou kunnen en zou kunnen leiden tot de sluiting van…Onze gemeente kan en zal het tij keren maar daar moeten we nu samen aan werken. 2011 wordt daarbij een cruciaal jaar. De projecten die er allemaal staan, het Casino, Duinenwater,… moeten we nu zien te realiseren. Zij vormen zeer grote uitdagingen voor onze gemeente maar het is mijn wens dat ze zullen slagen. Het slagen van de projecten zal niet alleen zekerheid aan Knokke-Heist geven op toeristisch vlak, het zal ook de zekerheid geven aan onze jeugd dat ze in Knokke-Heist zullen kunnen blijven werken.

We zijn een kustgemeente met een mooi strand als grote troef, zeg je zelf, maar Knokke-Heist heeft de voorbije zomer toch onder aardig wat strandperikelen te lijden gehad.

En we zijn deze aan het oplossen! Het PRUP – Provinciaal Ruimtelijk Uitvoeringslan – wordt herzien. Deze zal een oplossing inhouden voor Surfers Paradise en een duidelijk kader geven aan de gemeente zodat we een consequente houding kunnen aannemen tegenover stranduitbaters en horeca. Op dit ogenblik is er een onevenwicht tussen de taksen die een stranduitbater voor zijn strandterras moet betalen en wat de horeca op de Zeedijk betaalt. We willen een evenwicht uitwerken waarbij zowel de mensen die op het strand staan als de horeca zijn geld kan verdienen.

Knokke-Heist blijft voorstander van het consumeren op het strand?

Eten en drinken op het strand is iets wat altijd al heeft bestaan. Ik mag dat eigenlijk niet zeggen maar als jonge gast – ik spreek van 40 jaar geleden – ging ik een beetje helpen op het strand bij Madame Viaene. Mijn eerste job toen ik op het strand kwam ’s morgens was een put maken van een meter diep, daar twee bakken bier in steken en er ijskoud zeewater op gieten. ’s Middags ging ik eten halen voor de strandgasten Chez Willy aan de overkant van de Zeedijk. Wij als gemeentebestuur willen deze verdoken situatie al een tijd legaliseren.

Maar dat loopt niet altijd van een leien dakje. Als politicus lijkt het mij frustrerend als telkens je aan iets aan het werken bent, een ander op de loer ligt om je te koeioneren.

Probleem is dat, als je als politicus zegt dat ‘we aan het discussiëren zijn en een oplossing aan het zoeken zijn’ de mensen ons niet geloven. Dat is soms moeilijk. Neem nu de bouw van het nieuwe zwembad. Jaren aan een stuk heeft iedereen met mij gelachen omdat ik er in geloofde. Maar nu de bouw is gestart – de opening is voorzien in het voorjaar van 2012 – komt niemand mij een schouderklopje geven. Dat hoeft ook niet. Maar wat ze wel doen is zich nu al verwonderen dat ze gaan moeten betalen om te zwemmen.

Waarom blijf je dan zo gedreven ‘zot’ verder doen in de politiek?

Omdat ik ervan overtuigd ben dat we dingen doen die goed zijn voor de samenleving. Het is doodjammer dat we in de tijd de Swimming Pool verloren zijn. Het is een foute beslissing geweest van het gemeentebestuur om de Swimming Pool niet over te nemen, laat dat duidelijk zijn. Een badstad als de onze heeft een zwembad nodig. We wonen aan zee. Als er iets is wat je moet doen voor je bevolking is het ervoor te zorgen dat ze kunnen leren zwemmen. Bovendien is een zwembad ook een all-wheather infrastructuur, een zeer interessante zaak voor tweedeverblijvers en toeristen en is zwemmen een sport waar de ouder wordende bevolking deugd van heeft.

Een zwembad is echter altijd verlieslatend.

Knokke-Heist is sterk geworden door privé-initiatieven, denk maar aan de tennis, de golf en de Swimming Pool maar een zwembad ligt op de grens van wat de privé aan kan. In principe zal het nieuwe zwembad aan de gemeente Knokke-Heist 1 miljoen euro per jaar kosten.

Het parkeerplan daarentegen vormt een bron van inkomsten maar zorgt ook voor felle discussie. Zijn er plannen om het parkeerplan eenvoudiger te maken?

Het parkeerplan is toch niet zo moeilijk te begrijpen?

Het is waar, na al mijn boetes snap ik het nu ook wel maar geef toe, ‘de mensen’ geraken er toch niet aan uit.

Het parkeersysteem is ontwikkeld om de woonzones te ontlasten van toeristisch parkeren. In de rode zone zoals de Lippenslaan is rotatie belangrijk. De zone ernaast is oranje, goedkoper maar beperkt in tijd om de mensen de kans te geven om bijvoorbeeld op restaurant gaan. De toerist duwen we in de groene zones en de rest is blauwe zone. Het is toch simpel? Als ik in Brussel of in Gent of gelijk waar ben, ken ik de parkeerregimes ook niet maar toch slaag ik er in te weten te komen hoeveel ik moet betalen voor een bepaalde tijd. Het is waar dat de communicatie op onze parkeermeters beter moet maar ik principe moet je het systeem van de parkeerzones niet kennen als je ergens wilt parkeren. Je betaalt gewoon wat de parkeermeter je aangeeft.

Hier en daar rijst de vraag naar het 10 minuten gratis parkeren.

Dat is de mensen bedriegen! Je geeft de indruk dat ze iets krijgen maar ze krijgen niets. Eén minuut te laat en je hebt het zweten. We hebben gekozen om overal in Knokke-Heist de mensen gratis te laten parkeren tot 11uur. Dat geeft je niet de tijd om de Lippenslaan af te slechten maar wel tijd genoeg voor je run shopping.

Een ander groot discussiepunt binnen ons surrealistisch kuststadje zoals je Knokke-Heist soms noemt is het Casino. Het laatste wat we ervan gehoord hebben is dat ‘er drie valabele kandidaten’ zijn om het nieuwe Casino te bouwen.

Klopt. Er zijn drie dossiers binnen van wie de geloofsbrieven nu worden onderzocht. Eind februari moeten we klaar zijn met het afchecken en zullen we weten of we effectieve investeerders hebben.

Er is dus nog geen euforie?

In zekere zin is er wel al euforie. Iedereen had gepeinsd dat er zich geen kandidaten gingen stellen maar kijk, we hebber er drie. Het zijn valabele groepen maar voor we verder gaan moeten we controleren of ze financieel sterk genoeg staan. Het Casino is net als het zwembad een dossier waar heel wat over wordt verteld. Feit is dat het gemeentebestuur een paar jaar terug een architectuurwedstrijd heeft uitgeschreven, dat daar een winnaar is uitgekomen en dat, als we het respect willen houden ten opzichte van de jury, onze inwoners en heel de wereld, we de realisatie niet zomaar kunnen stil leggen omdat het te lang duurt.

Als alles goed gaat, heeft Knokke-Heist over een paar jaar een Casino met een toren van 106 meter. Had je, achteraf gezien, bij het uitschrijven van de wedstrijd niet liever een maximum hoogte voorzien?

We hebben van in het begin gezegd ‘the sky is the limit’.

Hoe lang denk je nog mee te gaan in de politiek?

Zolang de bevolking me wilt.

Koester je de ambitie om zelf burgemeester te worden?

Zolang onze huidige burgemeester goesting heeft om verder te doen niet. Maar de dag dat hij stopt, denk ik dat ik de beste kandidaat ben op hem op te volgen, als de bevolking me wilt.

Vind je het niet ambetant dat je al je hele carrière het tweede plan moet spelen?

Moet of mag…voor mij is het meer mogen dan moeten. Bovendien, de burgemeester en ik delen hetzelfde ideeëngoed. We komen goed overeen en breken elkaar niet af. Buiten Knokke-Heist wordt er eigenaardig naar ons gekeken omdat er geen twee politici zoals ons zijn, die zo goed overeen komen.

Gaan jullie ook privé bij mekaar op de koffie?

Wij hebben geen gemeenschappelijk privé. De burgemeester en ik zijn geïnteresseerd in wat we elkaar vertellen maar ik ga zijn bed niet opmaken hé. Bovendien, ik zit zo niet in elkaar. Als ik mijn beste kameraad vijf keer per jaar zie, is dat veel maar als we elkaar nodig hebben, zijn we er voor elkaar.

Is er leven naast de politiek?

Ja toch…

Ik bedoel. Je bent de hele dag aan het werk en ’s avonds, op elk event binnen Knokke-Heist, op elke receptie van elke vereniging, tijdens elke speech, ben je er bij. Ben je ooit nog eens thuis?

In alle eerlijkheid, de recepties en de feestjes zijn net zaken die ik het minst graag doe maar ze maken deel uit van de job en als ik iets doe, dan doe ik het voluit. Zo was ik vroeger, zo ben ik nu. Voor de politiek had ik Aquotum en dan was ik daar dag en nacht mee bezig. Ik ging niet op reis omdat er optredens waren en nam repetities voor op familiefeestjes.

Hoe ben je dan in de politiek gesukkeld?

Ik ben er niet in gesukkeld. Mijn vader en mijn moeder zaten in de politiek. Ik was verschrikkelijk zwaar met Aquotum bezig maar toen moeder stopte wou ik wel één van de zeven zijn die aan de bestuurstafel van Knokke-Heist ging zitten.

Heeft ze je gewaarschuwd voor de gevaren van de politiek?

Mijn ouders waren vooral heel verwonderd dat ik geïnteresseerd was om in de politiek te stappen. Iedereen heeft altijd gedacht dat ik meer de kunstzinnige toer ging uitgaan. Ik regisseerde shows, danste en speelde muziek. Ik was de drummer van ons bandje. Ik repeteerde op zolder in mijn ouderlijke woonst in de Kalfstraat. De buren hebben nooit geklaagd… Anderzijds ben ik ook iemand die van kindsbeen af clubjes en verenigingen in elkaar stak en daar leiding en verantwoordelijkheid voor nam. Het bloed kruipt waar het niet gaan kan.

Is ze trots, de mama, of spreekt ze daar niet over.

Ik heb het liefst dat ze daar niet over spreekt.

Heb je opvolging?

Ik heb vier kinderen tussen de 12 en de 23 jaar maar of zich daar politieke opvolging tussen bevindt, dat weet ik niet. Ik ben zelf het duidelijkste voorbeeld dat je zoiets niet kan plannen.

Je bent Eerste Schepen van Knokke-Heist met een uitgebreide reeks bevoegdheden maar telkens als je over Cultuur en Jeugd begint, zie ik je ogen oplichten.

Van alle bevoegdheden vind ik Cultuur en Jeugd het leutigste, Er zijn paar dingen die recht uit mij hart komen, zoals de jongerentheaters waaronder Milo, Appassionata en Heliopsis  en het Kneistival. Hoe zotter ze doen, hoe liever ik het heb. Ik heb het in mijn jeugd niet anders geweten maar wij leefden in een andere tijd. Als we goesting hadden om iets te doen, deden wij het, hoe zot onze ideeën ook waren.

Cultuur heb ik samen met de dienst opgebouwd. Toen ik schepen werd, was Scharpoord een koud leeg gebouw waarin niets gebeurde. Met dezelfde middelen en zonder fundamentele wijzingen door te voeren hebben we steen voor steen een andere dynamiek in het gebouw gestoken. Ik kan me druk maken om mensen die cultuur verkondigen met grote K. Ik vind dat je cultuur moet verkopen zoals colaflesjes. Zorg ervoor dat mensen het willen!

Als ik mee vergelijk, zie ik inderdaad vollere zalen in Scharpoord vandaag dan 25 jaar geleden maar soms heb ik medelijden met de artiesten op het podium. Wat heeft Knokke-Heist toch een moeilijk publiek!

Alle Vlamingen zijn moeilijk los te krijgen. In Nederland ‘boven de Moerdijk’ is het nog moeilijker om je publiek te laten lachen. Ik heb ooit nog opgetreden met Aquotum in Apeldoorn voor een groep priesters in opleiding. We speelden Jezus Christ Superstar. Voor we op gingen waarschuwde de hoofdpriester ons dat we het wel eens niet gemakkelijk zouden kunnen hebben. Maar we zijn er toch in geslaagd heel de zaal te doen meedansen en meezingen op het podium tijdens de eindscène , de kruisiging van Christus!

Cavalia was ook zo’n project waar oorspronkelijk niemand in geloofde en je achteraf alle lof kreeg toegezwaaid. Mogen we nog meer van dat verwachten?

Binnen het kader van de all-wheater projecten werken we er aan om iedere zomer een grote show naar Knokke-Heist te brengen. Deze zomer wordt dat Zamani, in 2012 komt Cavalia normaal gezien terug met een nieuwe show en in 2013 zou dat Dragone met zijn nieuwste project zijn. Het opstarten van die projecten verliep zoals vroeger op school. Lanceerde je in de klas een idee dan kreeg je alle kritiek, maar als het lukte was het plotseling het idee van iedereen. Ik heb geluk – en ik blijf dit zeggen – dat de burgemeester een van de eerste was die meegeholpen heeft in het realiseren van Cavalia in Knokke-Heist. De burgemeester is en blijft iemand die kan luisteren en open staat voor nieuwe ideeën. Er zijn mensen die veel jonger zijn dan hem, die zich niet zo open stellen, zeker niet in de politieke wereld. Een politieker is conservatief. Eens hij zijn stemmen binnen heeft, denkt hij dat hij moet braaf zijn tot de volgende verkiezingen om dan nieuwe stemmen binnen te halen. Elke verandering en vernieuwing pareert een politieker met enorme discussies.

Hoe ontspant een schepen zich na zo’n dag vol drukke discussies?

Ik ben een boekenverslinder maar vraag me niet wat ik lees. Ik lees alles wat mijn vrouw voor me meebrengt.

En muziek?

Muziek van onze tijd hé…de combinatie van een iPad en You Tube zijn genoeg om een feestje met vrienden in elkaar te steken.

Speel je zelf ook nog?

Het drumstel dat ik gekregen heb van mijn vader, gekocht met zijn drinkgeld, heb ik nog staan maar de vellen zijn kapot gedrumd door het slagwerk van mijn neefjes.

You tube dan maar?

En met iPad en You Tube sluit Maxim Willems het interview af. We luisteren naar Jethro Tull Ian Anderson Locomotive Breath Classical, muziek van Zappa, The house of rising sun en Pearl Jam…Bedankt Maxim.

***

tekst&foto: Christel Bedert